Plásticos biodegradáveis ​​podem acabar fazendo mais mal do que bem

Para aqueles que se sentem culpados pelos danos ambientais causados ​​pelas compras diárias dos consumidores, existem inúmeros caminhos para o perdão. Coloque suas garrafas, latas e caixas da Amazon na caixa de reciclagem. Compre a bebida gelada orgânica feita com energia 100% renovável. Minimize o carbono do seu voo de férias de esqui com compensações na floresta tropical peruana.

Depois, há os plásticos biodegradáveis. É difícil cortar polímeros da sua vida quando os mirtilos embalados são tão tentadoramente baratos e tão saudáveis ​​– mas talvez possamos pelo menos mitigar os efeitos se os comprarmos numa caixa que se transformará em composto?

As empresas químicas estão prestando atenção. A capacidade de produção de produtos derivados de plantas e biodegradáveis ​​triplicará nos próximos cinco anos, para 6,3 milhões de toneladas métricas, segundo a European Bioplastics, uma associação industrial. Isso soa como uma gota no oceano quando comparado ao mercado de plásticos, que movimenta cerca de 400 milhões de toneladas por ano, mas pode crescer rapidamente. O Project Drawdown, um grupo de reflexão sobre o clima, prevê entre 92 milhões de toneladas e 357 milhões de toneladas de produção de bioplásticos até 2050.

Se pensa que o único problema colocado pelos plásticos é a gestão de resíduos, deveríamos saudar esta tendência. Os plásticos biodegradáveis ​​destinam-se a decompor-se no ambiente em semanas ou meses, em vez das décadas ou séculos que os convencionais podem durar. No entanto, com a previsão de que o consumo de polímeros duplique até 2040, outra questão deverá entrar em destaque: as emissões.

Tal como a gasolina, a vaselina e o asfalto, a maior parte dos plásticos mundiais são subprodutos da indústria de refinação de petróleo, representando cerca de 8% do consumo total de petróleo. É provável que essa proporção aumente drasticamente nas próximas décadas, à medida que os veículos eléctricos substituírem os motores de combustão no transporte rodoviário, reduzindo a proporção do barril de petróleo que vai para o combustível. No entanto, diferem dos combustíveis fósseis de uma forma crucial. O uso de uma tonelada de querosene de aviação bombeia mais de três toneladas de dióxido de carbono para a atmosfera, à medida que a queima separa suas moléculas de hidrocarbonetos. Um tubo de plástico, por outro lado, só é útil se permanecer quimicamente estável. Seu carbono deve permanecer firmemente preso dentro de sua estrutura química, ou ele enfraquecerá e quebrará.

Os plásticos biodegradáveis ​​mudam essa dinâmica. Ao decomporem-se, libertam o seu carbono de volta ao ambiente – particularmente sob a forma de metano, um dos mais potentes gases com efeito de estufa. Como resultado, as emissões do ciclo de vida podem acabar sendo maiores do que as das alternativas convencionais. Um estudo norte-americano de 2020 sobre ácido polilático, ou PLA, derivado do amido de milho e comumente usado em recipientes descartáveis ​​para alimentos, descobriu que suas emissões totais eram maiores do que as dos plásticos convencionais, exceto nos casos em que permanecia inerte após ser descartado.

Nem todos os bioplásticos são criados iguais. O mesmo estudo descobriu que o biopolietileno, um polímero derivado de plantas que não se decompõe, pode absorver mais carbono do que emite. Esse cálculo demonstra que a biodegradabilidade é apenas um de uma série de factores bons e maus relacionados com diferentes variedades de plásticos, e não um factor positivo simples e absoluto.

O maior risco é permitirmos que o brilho virtuoso dos polímeros compostáveis ​​nos cegue para as suas potenciais desvantagens. Embora a maioria dos plásticos biodegradáveis ​​sejam produzidos a partir de biomassa, como amidos e resíduos de culturas, também podem ser produzidos a partir de combustíveis fósseis. Esta é a pior situação do mundo, em que as emissões libertadas nos aterros nem sequer são compensadas pelo carbono sugado da atmosfera pelas plantas utilizadas como matéria-prima. Pode também ser o segmento do mercado de bioplásticos que crescerá mais rapidamente nos próximos anos. O PBAT – uma alternativa de origem fóssil ao polietileno utilizado em embalagens plásticas, sacos e garrafas – parece estar a ganhar a corrida na China, com um estudo encomendado pelo governo que prevê que a produção atingirá 7 milhões de toneladas métricas em 2025, em comparação com 1 milhão de toneladas. para PLA.

Uma vantagem das montanhas de resíduos criadas pelo nosso apetite voraz por plásticos é que se trata de um problema altamente visível. Isso significa que estamos motivados para enfrentá-lo. Se a dúzia de países em desenvolvimento que geram quase nove décimos do plástico marinho do mundo conseguissem elevar a sua gestão de resíduos para níveis de economia desenvolvida, os oceanos seriam drasticamente mais limpos. Melhorar as taxas de reciclagem a nível mundial, dos níveis actuais inferiores a 10% para níveis superiores a 40%, comuns para embalagens na Europa, ajudaria ainda mais.