A cobertura morta de plástico é problemática - e está em toda parte. Podemos fazer melhor?

O plástico é usado abundantemente na agricultura, mas é quase impossível descartá-lo de forma sustentável. Pesquisadores e produtores estão em busca de soluções e estão usando morangos para isso.

No Vale Skagit, em Washington, o início do verão é amplamente marcado pelo primeiro morango vermelho maduro. Perto da State Route 20 em direção ao oeste de Burlington fica a localização da Viva Farms no Vale Skagit. A Viva Farms é uma organização sem fins lucrativos que ajuda agricultores novos e com recursos limitados com acesso a terras, equipamentos e muito mais, e este local abriga 18 fazendas incubadoras e uma fazenda estudantil de meio acre. A gerente de vendas e educação, Katherine Myrvold, ensina aos alunos do curso Practicum in Sustainable Agriculture como cultivar muitas coisas aqui, incluindo dois canteiros de morangos.

Os morangos são uma das muitas culturas que costumam usar cobertura morta de plástico durante a estação de crescimento. Mulching é o processo de cobrir a terra ao redor de uma planta com algo para ajudá-la a crescer. Myrvold diz que, para os morangos da Viva Farms, a cobertura plástica – folhas longas e finas de polietileno – serve dois propósitos principais.

“Ele adiciona calor ao solo, o que é realmente benéfico para uma cultura que gosta de calor, como o morango. E também ajuda na supressão de ervas daninhas, o que é sempre um desafio na produção orgânica.”

Mas há uma desvantagem crítica. Não existem mecanismos consistentemente acessíveis para a eliminação sustentável da película plástica no final da sua vida útil. Além disso, a investigação mostra que pedaços renegados deste plástico podem decompor-se no solo e nos cursos de água como microplásticos – pedaços de plástico com menos de cinco milímetros de comprimento que apresentam graves problemas de saúde e de ecossistema.

“Sempre falamos sobre isso na fazenda dos estudantes – é como se o segredo sujo da agricultura orgânica e da agricultura em geral fosse apenas a quantidade de resíduos – a quantidade de plástico descartável”, diz Myrvold. “Então, isso é algo para o qual estamos muito abertos a encontrar uma alternativa.”

Mas as alternativas atuais também apresentam desvantagens. Myrvold diz que eles tentaram usar cobertura de papel um ano, e ela rasgou com muita facilidade, não era flexível o suficiente e grandes pedaços foram levados pelo vento.

“O trabalho não funcionou naquela época”, diz Myrvold.

Uma nova doação de US$ 8 milhões do USDA permitirá que pesquisadores da Washington State University (WSU) investiguem soluções de reciclagem de fim de vida para cobertura morta de plástico, bem como opções eficazes de cobertura vegetal biodegradável. Participarão pesquisadores de diversas instituições e parceiros da indústria, como Natureripe e Driscoll's, com colaboradores de ambas as costas. Embora muitas culturas utilizem película plástica, este projeto irá focar-se numa fruta que a utiliza extensivamente: o morango.

Morangos da Viva Farms. (Fotografia de Marcus Badgley.)

O uso de plástico na agricultura, conhecido como “plasticultura”, é expansivo. O setor agrícola dos Estados Unidos utiliza um bilhão de libras de cobertura plástica todos os anos. Quando se trata de descarte, a grande maioria desse filme vai para aterro ou é enterrada ou incinerada.

Quando o uso de cobertura plástica começou na década de 1950, provou ser extremamente útil para os produtores. Os benefícios incluem reter o calor para um crescimento mais rápido, reter fertilizantes e suprimir ervas daninhas. Também provou ser a opção mais econômica para quem cultiva em escala comercial.

A cobertura morta de plástico é feita de polietileno ou PE. O PE é reciclável, mas a maior parte do filme plástico não é reciclada devido a alguns obstáculos importantes. “Há algumas coisas contra você”, diz Karl Englund, professor pesquisador do Departamento de Engenharia Civil e Ambiental da WSU, que lidera o componente de reciclagem da pesquisa de subvenção da WSU.

Reciclar cobertura morta de plástico não é tão fácil quanto colocar a reciclagem doméstica em uma lixeira azul.

O filme plástico passa a vida na sujeira e a contaminação é um verdadeiro obstáculo. A reciclagem geralmente só é possível se os contaminantes representarem menos de 5% do peso da cobertura plástica. Mas, no final da estação de cultivo, o peso da cobertura plástica pode aumentar em até 80% – tudo diretamente devido à sujeira e à matéria orgânica.